Seja para acessar e visualizar arquivos de computador ou vídeo, painel plano (flat panel display - FPD) é dispositivo comumente sincronizado com computadores ou usado como TV para fornecer saída visual. FPDs permitem usuários visualizar dados, gráficos, texto e imagens. Profundidade de painéis planos é geralmente bastante fina, às vezes medindo menos de 2,5 cm (1 polegada), ideais para pendurar em paredes ou suportes.
Dois dos tipos mais comuns incorporam tecnologias separadas: display de cristal líquido (LCD - Liquid Crystal Display) e painel de display de plasma (PDP - Plasma Display Panel). Versão mais recente incorpora diodos emissores de luz (LEDs) como retroiluminação. Estas formas começaram a substituir displays CRT (tubo de raios catódicos) usados por muito tempo em monitores e TVs antigas, por capacidade de produzir imagens de melhor qualidade. As muitas variantes determinam resolução e qualidade de imagem.
Painel plano LCD contém solução de cristal líquido prensada entre duas finas folhas de material polarizador. Quando eletricidade aplicada, cristais alinham-se para impedir passagem de luz. LCDs requerem altos níveis de luz ambiente para produzir cores brilhantes e tons escuros. A maioria LCDs é retroiluminada por iluminação fluorescente brilhante, ajudando produzir imagens nítidas. Painéis LCD geralmente não reproduzem preto ou partes escuras de imagem tão bem quanto outras tecnologias de painel plano. LCDs disponíveis em variedade de tamanhos e podem ser fabricados menores que tecnologias concorrentes como plasma.
Diferente de LCDs, displays de plasma contêm substância gasosa entre dois painéis de vidro ativados por correntes elétricas para produzir display visual. Plasmas conseguem reproduzir pretos mais verdadeiros ("darker blacks") e tons escuros e geralmente fornecem ângulo de visão mais amplo. Um obstáculo de alguns plasmas é capacidade de imagens ficarem permanentemente "queimadas" (burn-in) na área de visualização. São geralmente mais pesados e espessos que LCDs devido ao vidro, e tipicamente consomem mais eletricidade que LCDs.
Embora comercializados como nova tecnologia, displays LED são essencialmente painéis LCD que usam diodos emissores de luz como retroiluminação em vez de luzes fluorescentes tradicionais. Utilizam mesma tecnologia de diodo de cristal líquido dos LCDs, mas devido ao tamanho minúsculo da iluminação LED, displays LED podem ser fabricados ainda mais finos. LEDs também acreditam-se durar mais que iluminação fluorescente. Displays LED "edge lit" (iluminados nas bordas) contêm iluminação nas laterais, permitindo design mais fino.
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