A taxa de contraste de uma TV de tela plana é simplesmente a diferença entre a luminância — ou seja, a intensidade de luz por unidade de área — dos tons mais claros e mais escuros que o ecrã pode exibir, expressa como uma taxa. No entanto, na ausência de um padrão da indústria, os fabricantes de TV são livres para medir a taxa de contraste de qualquer forma que considerem adequada, então verá valores para taxa de contraste nativa, taxa de contraste dinâmica e, menos comumente, taxa de contraste ANSI nas especificações das TVs.
A taxa de contraste nativa, também conhecida como taxa de contraste estática, descreve a diferença entre os níveis de branco e preto que uma TV de tela plana pode exibir simultaneamente, com a retroiluminação — a fonte de luz que ilumina o ecrã por trás — definida no mesmo nível de intensidade. Em outras palavras, a taxa de contraste nativa compara os valores máximos e mínimos de luminância dos elementos de imagem, ou pixels, num único quadro de imagem. A taxa de contraste nativa também produz um valor menor do que a taxa de contraste dinâmica, mas é tipicamente mais representativa da visualização normal de TV.
Os sistemas de taxa de contraste dinâmica funcionam determinando o brilho médio geral de uma imagem de TV e ajustando a intensidade da retroiluminação para corresponder. Em outras palavras, a retroiluminação é aumentada para cenas bem iluminadas e diminuída para cenas escuras. Os fabricantes de TV medem a taxa de contraste dinâmica comparando o valor máximo do pixel, ou branco mais brilhante, de uma cena com o pixel mínimo, ou preto mais escuro, de outra. Isto permite-lhes publicar um valor que pode ser muitas vezes superior à taxa de contraste nativa, mas a taxa dinâmica representa a gama de níveis de branco e preto que um ecrã plano de TV pode exibir ao longo do tempo, não numa única imagem.
O método mais justo e representativo de medir a taxa de contraste é o desenvolvido pelo Instituto Nacional de Padrões Americano (ANSI). A taxa de contraste ANSI é medida comparando a luminância média de 16 quadrados pretos e brancos alternados, dispostos num padrão de xadrez. A presença de branco e preto na mesma imagem ao mesmo tempo é mais representativa das condições normais de visualização do que a taxa de contraste nativa ou dinâmica. No entanto, a taxa de contraste ANSI é tipicamente minúscula em comparação — talvez algumas centenas ou alguns milhares para um — então é raramente, ou nunca, citada pelos fabricantes de TV.
Quanto mais fácil for distinguir branco e preto num ecrã plano de TV, mais fácil é ler texto do ecrã ou ver detalhes nas áreas mais escuras. Além disso, o olho humano percebe o brilho relativo a outros objetos no seu campo de visão, então um ecrã plano com uma alta taxa de contraste pode muitas vezes parecer mais brilhante do que um com uma baixa taxa de contraste mesmo se os seus níveis de branco forem exatamente os mesmos.
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