Televisão de Alta Definição (HDTV) proporciona aumento significativo na qualidade de vídeo sobre TV de definição padrão (SDTV), saltando de resolução padrão 640x480 para 1920x1080 pixels (1080p). Este aumento de pixels drasticamente aumenta dados a serem enviados para sinal HDTV — uma hora de vídeo/áudio 1080p não comprimido requer mais de 400 gigabytes. Por isso, HDTV é transmitido em formato comprimido e modulado que pode ser descomprimido e demodulado após transmissão.
Sinais de vídeo digital devem ser comprimidos antes da transmissão, senão não haveria espaço de sinal suficiente nas ondas, satélite ou cabos para transmitir vastos dados de vídeo HDTV. Moving Pictures Export Group (MPEG) desenvolve codecs padrão de compressão de vídeo para codificar/decodificar vídeo de/para formatos comprimidos. Transmissão HDTV emprega padrão de compressão MPEG-2 para reduzir dados que então devem ser modulados.
Modulação deve ocorrer para dados HDTV serem transmitidos ao telespectador. Existem diferentes padrões de modulação na Europa, América do Norte e Japão, mas princípio padrão de toda modulação é que pacotes individuais de dados de vídeo e áudio são rearranjados para transmissão ótima. Sinal de sincronização é criado identificando cada pacote pertencente a stream de vídeo específico, e cada pacote é codificado com informação para vinculá-lo ao sinal de sincronização. Então sistema de demodulação sintonizado no sinal aceita pacotes com identificador e descarta sem, para reconstruir dados originais.
Em 1999, FCC produziu relatório detalhado sobre tipos de modulação e razão do padrão selecionado. Escolheram não empregar padrão usado por Europa e Japão, COFDM (Coded Orthogonal Frequency Division Multiplex), devido a maior consumo de energia, custo de implantação e falta de cobertura em grandes áreas rurais.
Padrão norte-americano para HDTV é 8-VSB (eight-level Trellis coded Vestigial SideBand Modulation), selecionado por capacidade de cobrir grandes áreas com requisito de potência similar a TV padrão e capacidade de dados relativamente alta.
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