VHF e UHF descrevem bandas de frequência no espectro de frequência dos Estados Unidos. TV padrão e HDTV, junto com muitos serviços que usam radiofrequências, operam dentro destas duas bandas. Se HDTV opera dentro de uma ou da outra tem pouca relevância além do canal ao qual é atribuída, com pequenas diferenças em como ela viaja pelo ar.
A Comissão Federal de Comunicações foi estabelecida pelo Ato de Comunicações de 1934 para regular as frequências nas quais sinais de rádio eram transmitidos. Se duas estações transmitissem na mesma frequência, elas interfeririam uma na outra e ambas seriam ruidosas e distorcidas. A FCC gerencia o espectro de radiofrequência para todos os usos, incluindo industrial, comercial, privado e governamental, e divide o espectro em várias bandas. A FCC atribui a cada estação de TV um canal em uma frequência específica dentro de duas das bandas, chamadas VHF e UHF.
No espectro de frequência definido pela FCC, sinais de frequência muito alta (VHF) variam de 30 MHz a 300 MHz e ultra-alta frequência (UHF) varia de 300 MHz a 3 GHz. Ambas as bandas incluem centenas de outros usos, incluindo transmissores fixos e móveis para uso terrestre e marítimo para comunicação, navegação e sistemas de radiolocalização. Para TV, estações VHF operam em faixas de 54 MHz a 72 MHz, 66 MHz a 88 MHz e 174 MHz a 216 MHz; e estações UHF usam faixas de 512 MHz a 608 MHz e 614 MHz a 698 MHz. Cada canal tem uma largura de banda de 6 MHz.
Na época da publicação, o espectro inclui canais 2 a 158 para cabo e broadcast dentro das duas bandas. Dentro de sua largura de banda atribuída, uma estação pode transmitir sinais padrão ou HDTV em formatos analógico ou digital. A FCC não diz a uma estação qual formato enviar, mas regula como os sinais são formados para que todos sintonizadores de antena e cabo possam captar e decifrar os sinais corretamente. Uma estação é livre para escolher qual formato envia em suas frequências atribuídas.
Tanto o ar quanto o cabo apresentam resistências maiores a frequências mais altas. Para uma estação de broadcast em uma frequência UHF, o usuário pode precisar estar mais perto da estação ou usar uma antena maior para captar um sinal forte o suficiente para apresentar uma imagem clara, seja padrão ou HD. Um sinal transmitido em formato digital produz uma imagem melhor em níveis de sinal mais baixos que analógico, independentemente da banda de frequência. Com cabo, o sistema é projetado para que todos os canais forneçam sinais utilizáveis tanto em VHF quanto em UHF. A banda não tem efeito na qualidade geral do sinal.
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