A TV via satélite, também conhecida como Televisão de Pequena Abertura (VSAT), é uma tecnologia eficaz para quem vive em áreas onde não há infraestrutura de distribuição de cabo terrestre. Sistemas de satélite incorporam uma pequena antena parabólica, cabos necessários e um receptor (também conhecido como set-top box). No mercado de TV via satélite dos EUA, há dois principais concorrentes: Dish Network (anteriormente EchoStar) e DirecTV. Juntas, essas empresas gerenciam quase 70% de todos os assinantes de satélite nos Estados Unidos.
Dish Network (ou simplesmente "Dish") e DirecTV (ou "Direc") oferecem programação semelhante superficialmente; no entanto, existem diferenças significativas. A Dish foca em vendas e interatividade operacional entre usuários e sua rede, enquanto a Direc foca em programação especial adicional, especificamente eventos pay-per-view. Ambas oferecem pacotes de alta definição, voltados a clientes que investiram em sistemas de home theater com telas grandes.
Ambas oferecem vários níveis de programação. Em 2009, a Dish oferecia conteúdo variando de 55 canais de interesse geral por $24,99/mês até um pacote premium com mais de 290 canais a $87,98/mês. A DirecTV oferece seu básico de 50+ canais a $29,99/mês até seu pacote premier com 200+ canais a $54,99/mês. Ambas têm revendedores/distribuidores locais que lidam com instalação e atendimento ao cliente. Portanto, dependendo do revendedor, a instalação de um novo sistema pode ser gratuita ou custar bem acima de $100 para uma configuração simples.
Em geral, a qualidade de transmissão VSAT é boa; no entanto, há alguns "poréns" que o cliente deve conhecer antes de se comprometer. "Pequena abertura" significa uma antena pequena. Integrados no componente da antena estão sistemas ativos adicionais chamados chaves que "veem" o sinal de transmissão, convertem, amplificam e o entregam ao receptor conectado ao aparelho de TV. A qualidade da imagem é diretamente proporcional ao ganho desse sinal. Se o terreno fisicamente restringe a capacidade da antena de ver a "pegada no solo" claramente, como aglomerados de árvores altas, ou se sua casa fica abaixo de uma crista que obstrui a linha de visão, o ganho do sinal será negativamente impactado. Segundo, se você vive em região chuvosa como o Noroeste do Pacífico, provavelmente não aproveitará a TV via satélite porque o "desvanecimento pela chuva" pode regularmente limitar ou bloquear o sinal completamente.
Tanto Dish Network quanto DirecTV oferecem set-tops sem gravação e versões com Gravador de Vídeo Digital (DVR). Como muitos clientes hoje passam a maior parte do tempo fora de casa, usar um DVR cria uma forma de gravar e salvar programação interessante para ver depois. Ambas as empresas usam DVRs como argumento de venda, então você pode ou não ter que pagar extra por uma dessas unidades.
O atendimento ao cliente de ambos envolve uma interminável peregrinação por várias ofertas de produtos antes que um assinante consiga falar com alguém que possa ajudar com um problema. Em geral, a forma mais eficiente de lidar com um problema é enviar um e-mail, mas se seu sistema apagar repentinamente, a resposta típica do atendimento ao cliente não será nem rápida, nem satisfatória.
Nos últimos 10 anos, Dish e Direc lançaram produtos de "Internet via Satélite". Essa capacidade baseia-se nas mesmas restrições de sinal-para-receptor (ou roteador), em termos de conectividade de linha de visão. Além disso, os componentes de dados normalmente exigem uma antena separada. Velocidades de dados para Internet via satélite são típicas de outros sistemas sem fio competitivos, e cada empresa oferece pacotes em níveis. Por exemplo, a Dish oferece velocidades de upload/download de 128 kbps/512 kbps a $49,95/mês, 200 kbps/1,0 Mbps a $69,95 e 256 kbps/1,5 Mbps a $79,95, enquanto as razões velocidade/custo da Direc são aproximadamente as mesmas.
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