Ondas elétricas viajam à velocidade da luz, que é 300.000 km/s (186.000 milhas por segundo). Este valor, no entanto, é para eletricidade viajando em um meio sem resistência. Todos os cabos coaxiais são feitos de cobre, e o cobre tem um pouco de resistência interna. Para vãos curtos, isso é insignificante. Para vãos longos, no entanto, a resistência se acumula, causando um efeito de atraso. Este efeito de atraso é medido e chamado de fator de velocidade para o cabo. Cabos diferentes têm diferentes fatores de velocidade, e as características dos cabos foram pesquisadas extensivamente.
Engenheiros usam equações extensas para calcular os fatores de velocidade para diferentes cabos. Eles comparam a frequência de uma onda de referência entrando no cabo com a frequência da onda de referência saindo do cabo. A mudança é chamada de fator de velocidade, já que o cabo está alterando a velocidade da onda. Após pesquisar diferentes cabos, engenheiros desenvolveram o Gráfico de Smith para demonstrar visualmente a desaceleração da onda, e outros engenheiros o usam para projetar sistemas de cabos.
Cada cabo coaxial tem seu próprio fator de velocidade específico. O fator de velocidade em si depende de várias características do cabo. O tamanho do isolante, o tamanho do fio dentro do cabo e o tipo de isolamento afetam o desempenho do cabo. Por exemplo, cabos RG-6 e RG-58 têm um fator de velocidade de 0,66. Isso significa que o cabo atrasa o sinal em 66%. Outros cabos comuns, como RG-59, têm um fator de velocidade de 0,82 (82%). Para transmissão de sinal, o engenheiro de projeto usa esses números para determinar qual é o melhor cabo para quais faixas de frequência.
Simplesmente conhecer o fator de velocidade não é suficiente. Para aplicações de transmissor de rádio, o comprimento do cabo deve ser "ajustado finamente" ao transmissor. Se o comprimento estiver incorreto, o transmissor pode ser danificado por não conseguir transmitir toda a potência de saída corretamente. Técnicos e engenheiros usam um medidor especial, chamado Analisador HF/VHF SWR. Este medidor é usado para encontrar o fator de velocidade exato de um cabo, para que possam definir o comprimento do cabo para a frequência de transmissão.
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