Tanto displays de televisão quanto letreiros de neon dependem de plasma — gás ionizado que emite luz — mas o geram de forma diferente.
Em uma TV de plasma, corrente elétrica passa por gás de baixa pressão (tipicamente xenônio e neônio) selado em minúsculas células. A corrente excita átomos do gás, arrancando elétrons e criando plasma. Este plasma emite fótons ultravioleta, que atingem fósforos nas paredes das células, produzindo luz visível vermelha, verde e azul que forma a imagem.
Letreiros de neon usam princípio similar de descarga de gás. Quando alta tensão é aplicada a tubo de vidro selado preenchido com neônio (ou outros gases como argônio, mercúrio), o gás ioniza em plasma e brilha diretamente. A cor depende do gás: neônio dá vermelho-alaranjado, argônio/mercúrio produz azul, e revestimentos fosforescentes criam outras tonalidades.
TVs de plasma usam saída UV do plasma para excitar fósforos (luz indireta), enquanto tubos de neon usam o brilho visível próprio do plasma (luz direta). Ambos são formas de descarga elétrica de gás.
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