O aço é uma liga de ferro frequentemente usada para fazer latas e outros recipientes de alimentos. É amplamente reciclável, com a vantagem de não perder propriedades fundamentais como resistência e ductilidade (capacidade de dobrar). Segundo a Associação Mundial do Aço, a taxa mundial de reciclagem de recipientes de aço para alimentos foi de 68% em 2007, tornando o aço o material mais reciclado. O processo de reciclagem envolve altas temperaturas e substâncias químicas, como hidróxido de sódio, amônia, oxigênio e ácido sulfúrico.
Oxigênio, um elemento químico inflamável, é adicionado ao forno de reciclagem, aumentando a temperatura e separando impurezas do aço. Segundo o Prof. Ramachandra Rao Ph.D, da Universidade McGill, em "Resource Recovery and Recycling From Metallurgical Wastes", esta reação de oxidação da sucata de aço gera óxido de ferro e monóxido de carbono, que são separados. Fluoreto de cálcio é adicionado depois ao aço fundido. Este químico reage com impurezas, formando um subproduto chamado escória, que é removido do forno.
O aço pode conter uma camada de zinco, que interfere negativamente durante a reciclagem. Um banho de ácido sulfúrico é usado para remover zinco da sucata. No entanto, o ácido também dissolve o aço, liberando seu teor de ferro. Segundo Rao, é difícil separar zinco e ferro uma vez liberados da liga e misturados. Esta é a única desvantagem de usar ácido sulfúrico para remover a camada de zinco.
Alguns recipientes de aço têm camada de estanho, considerada impureza ou contaminante na reciclagem. Amônia e hidróxido de sódio (soda cáustica) são usados para remover contaminantes de estanho. Estes químicos são adicionados a uma solução alcalina quente, baixa em acidez, capaz de remover a camada de estanho do aço em apenas quatro horas.
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