O "fator X" (ex.: 52x, 48x) impresso num drive de CD indica sua velocidade máxima de transferência de dados relativa ao padrão original de CD-ROM. É um multiplicador, não uma medida absoluta de desempenho em todos os cenários.
O padrão original de CD-ROM (1x) foi definido pela taxa de reprodução de CD de áudio: 150 kilobytes por segundo (KB/s). Essa velocidade bastava para streaming de áudio em tempo real mas era lenta para instalação de dados.
Um drive classificado em 40x pode ler dados teoricamente a 40 × 150 KB/s = 6.000 KB/s (aprox. 5,86 MB/s). Números maiores indicam throughput potencial mais rápido. Porém, isso é velocidade de pico em rajada, geralmente só sustentada nas trilhas externas do disco (modo Velocidade Angular Constante). Trilhas internas leem mais devagar.
O "fator X" não indica diretamente qualidade de construção, confiabilidade ou capacidade de correção de erros. Um drive de alta velocidade com correção de erros ruim pode performar pior em discos arranhados que um drive mais lento, mas de maior qualidade. Fatores como tamanho de buffer, tempo de acesso e maturidade do firmware importam significativamente para usabilidade real.
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