À medida que o formato CD envelhece, muitos não pensam duas vezes sobre como a música flui de um disco prateado de cinco polegadas através de seus alto-falantes via o onipresente compact disc player. A forma como as coisas funcionam nestes sistemas de áudio é uma combinação de como os componentes funcionam internamente, encaixando com como sinais passam de unidade para unidade no sistema. Estes pequenos sinais são gradualmente elevados em voltagem do CD player para o pré-amplificador e amplificadores abaixo na cadeia, culminando na saída dos alto-falantes.
Discos compactos são indentados com depressões de tamanhos variados, cada uma representando uma minúscula porção da informação codificada no disco. O laser dentro de um CD player lê as depressões e os espaços entre elas — conhecidos como lands — e diz ao player o que está no disco. A partir daí, os dados são alimentados a um buffer, que ajuda a permitir correção de erros para mitigar arranhões e outros defeitos menores. Do buffer, os dados são enviados para um conversor digital-para-analógico embutido, que então alimenta as saídas RCA, ou diretamente para jacks de saída digital, no dispositivo.
Conversores digital-para-analógico, ou D/A, externos são populares entre audiófilos por sua capacidade de melhorar a tradução de dados digitais de um CD player para analógico. Esta conversão é necessária para um pré-amplificador entender o sinal. Às vezes, o CD player envia o sinal diretamente do buffer digital dentro do player através de uma saída digital coaxial ou óptica, para uma entrada digital correspondente em um pré-amplificador. Muitas vezes, um dispositivo dedicado autônomo, como um conversor D/A dedicado, ajuda a suavizar o som de um CD, tornando mais fácil ouvir por um período mais longo sem fadiga auditiva. Este processo de conversão ocorre em níveis variados de qualidade em CD players. Unidades externas refinam o som ainda mais, e são totalmente opcionais em sistemas estéreo.
O pré-amplificador é um dispositivo que recebe sinais de áudio de CD players, bem como vitrolas, sintonizadores de rádio externos e decks de fita. O pré-amplificador incorpora um controle de volume, que reduz atenuação do sinal de áudio conforme o botão é girado no sentido anti-horário. A função essencial de um pré-amplificador é amplificar o pequeno sinal de entrada de um CD player ou outro dispositivo fonte. A maioria dos amplificadores posicionados após um pré-amplificador são construídos com controle de ganho que não é ajustável por consumidores. Isso é para garantir que o amp possa ser usado com sucesso com qualquer sistema estéreo. O pré-amplificador também resolve o problema de escassez de entradas na traseira da maioria dos amplificadores. Pré-amplificadores também são integrados em receptores e amplificadores integrados.
Amplificadores pegam o sinal amplificado do pré-amplificador em seus jacks RCA, elevando-o a um nível adequado para reprodução pelos alto-falantes do sistema. Amplificadores enviam esta potência em forma de wattagem, que excita os drivers de alto-falante dentro do gabinete. Sem um amplificador, alto-falantes não poderiam produzir o volume necessário para audição normal. Melhores amplificadores podem melhorar significativamente o som de um estéreo aplicando um grau maior de controle de cada driver em um alto-falante. Esta função, conhecida como fator de amortecimento, dita a quantidade de tempo que leva para parar e iniciar um driver de alto-falante. Quanto maior a classificação do fator de amortecimento, melhor.
Alto-falantes são os componentes de um sistema estéreo que mais diretamente alteram o som de um estéreo. Os impulsos elétricos do amplificador causam os alto-falantes a moverem para dentro e para fora aplicando corrente às bobinas de voz. A corrente de Foucault do ímã ao redor da bobina de voz cria um pequeno eletroímã, reagindo continuamente a corrente em constante mudança. O alto-falante cria pressão de ar na sala através deste movimento para dentro e para fora, desenvolvendo o que percebemos como graves. As vibrações ao longo da superfície do cone excitam nossos tímpanos, que percebemos como som. Alto-falantes dedicados conhecidos como subwoofers focam em reproduzir os sons mais baixos, assumindo deveres de graves de alto-falantes que não têm a capacidade de tocá-los devido a drivers de alto-falante pequenos.
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