Todo alto-falante, do menor ao mais potente, possui um ímã permanente. Localizado atrás do centro do cone do alto-falante, o ímã interage com um campo magnético variável de uma bobina elétrica. As forças de empurrar e puxar movem o cone do alto-falante rapidamente para dentro e para fora, produzindo som. Fabricantes de alto-falantes usam diferentes tipos de ímãs para atender alto-falantes de diferentes tamanhos e alcançar uma gama de qualidades tonais.
Para obter bom som de um alto-falante, você precisa de um ímã forte. O neodímio tem a maior força de campo de qualquer ímã permanente conhecido. Alto-falantes feitos com esses ímãs têm boa resposta de frequência, e como os ímãs são fortes, você pode usar ímãs menores, reduzindo o tamanho e peso do alto-falante. Ímãs de neodímio tornaram fones de ouvido intra-auriculares de alta fidelidade possíveis, pois podem concentrar um forte campo magnético em um pacote minúsculo. No entanto, esses ímãs quebram facilmente.
Ímãs feitos de ferrite, também conhecidos como ímãs cerâmicos, custam menos e racham mais facilmente que ímãs metálicos. Mas mantêm sua força magnética bem ao longo do tempo, desde que você não aproxime um ímã de neodímio mais forte. Seu maior peso torna os sistemas de alto-falantes mais pesados — uma desvantagem para alto-falantes portáteis e amplificadores de guitarra. Alto-falantes com ímãs de ferrite tendem a soar melhor quando tocados mais alto.
Os ímãs permanentes originais de alto-falantes eram feitos de alnico, uma liga de alumínio, níquel, ferro e cobalto. O alnico é mais resistente e menos propenso a rachar que outros materiais de ímãs, embora possa perder seu magnetismo mais facilmente. Mais caro que ferrite ou neodímio, o alnico dá aos alto-falantes um tom quente e clássico.
Como o samário cobalto custa mais, fabricantes de alto-falantes usam este material com menos frequência. Ele tem a maior parte da força do neodímio, mas com melhor resistência ao calor. O samário cobalto tende a ser tão frágil quanto o neodímio, mas resiste melhor à umidade e corrosão.
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