Som surround é empregado por cinemas, sistemas de home theater, computadores pessoais e consoles de videogame para criar som realista e imersivo. O surround sound funciona no princípio de cercar um ouvinte com som emanando de 360 graus, assim como na vida real. O efeito é tipicamente alcançado usando seis canais de som, cada um reproduzido em seu próprio alto-falante dedicado situado ao redor do espaço de audição para fornecer som rico e envolvente. Os seis alto-falantes são: frente esquerda, central, frente direita, surround esquerda, surround direita e subwoofer.
O formato padrão de som surround é o conhecido como formato 5.1 canais. O 5.1 refere-se a cinco canais de largura de banda total carregando frequências entre 20 e 20.000 hertz e um sub-canal separado (o .1 em 5.1) carregando efeitos de baixa frequência ou graves, limitados a 125 hertz ou abaixo. Os efeitos de baixa frequência — sons profundos e roncados que você ouve e sente — são tipicamente reproduzidos em um alto-falante especializado conhecido como subwoofer, embora possam ser direcionados aos alto-falantes principais na ausência de um subwoofer.
O espaço de audição pode ser descrito como um círculo — com 360 graus em uma rotação completa — com o ouvinte no centro do círculo. Segundo a União Internacional de Telecomunicações, o alto-falante central deve ser colocado diretamente na frente do ouvinte — na posição de 90 graus em um transferidor tradicional — logo acima ou abaixo da tela de TV. O alto-falante central reproduz informação do canal central, como o diálogo principal em uma trilha sonora de filme.
Os alto-falantes frontais esquerdo e direito devem ser colocados a 30 graus de cada lado da posição do alto-falante central. Os alto-falantes frontais esquerdo e direito devem formar um triângulo equilátero com a posição de audição. A distância de visualização dos alto-falantes para a posição de audição deve ser a mesma que a distância entre os alto-falantes. Os alto-falantes surround esquerdo e direito devem similarmente ser colocados a 110 graus de cada lado da posição do alto-falante central, apontando diretamente para a posição de audição.
Os alto-falantes frontais esquerdo e direito fornecem estéreo regular. Os alto-falantes surround esquerdo e direito fornecem sensação de envolvimento, permitindo que imagens sonoras apareçam atrás do ouvinte. O subwoofer fornece frequências graves profundas, mas como o ouvido humano tem dificuldade em localizar sons de baixa frequência, abaixo de 120 hertz ou mais, o subwoofer pode ser colocado quase em qualquer lugar no espaço de audição sem estragar o efeito surround sound.
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