Lentes permitem ver grandes distâncias e coisas muito pequenas. Elas permitem chegar perto de coisas que você não pode tocar, e permitem, com câmeras, registrar o que você vê. Entender como funcionam pode ajudar você a escolher a lente certa para as circunstâncias certas.
O ponto focal de uma lente convexa é o ponto onde raios de luz paralelos ao eixo são trazidos a um ponto (veja o site Homepage Mac em Recursos abaixo para detalhes). O que isso significa em termos práticos é que, em uma câmera, a lente foca no seu ponto focal, que é definido no plano do filme. Isso cria a imagem. Hoje, com lentes de autofoco para a maioria das câmeras de consumo, não pensamos muito no ponto focal. Quando o autofoco falha, no entanto, o que pode acontecer de vez em quando, o fotógrafo deve manualmente trazer a imagem ao ponto focal.
Não pensamos frequentemente no ponto focal ao fotografar, mas ele é importante. Se os elementos da lente não se alinharem corretamente para formar este ponto de convergência imaginário, não há como focar a câmera. O ponto focal também pode dar a distância da lente ao sujeito porque a maioria das lentes single-lens reflex tipo 35mm têm medidores de distância em seus corpos. Quando o ponto focal é alcançado, o fotógrafo pode verificar a distância no corpo da lente e ajustar a iluminação apropriadamente, seja um único flash eletrônico ou várias unidades de flash escravas e refletores.
O ponto focal é importante em qualquer aplicação onde lentes são usadas. Por exemplo, se um telescópio está desalinhado e o ponto focal não se forma, imagens borradas resultam. Neste caso, poderia significar avistar uma estrela ou cometa no lugar errado ou ver imagens duplas. O ponto focal essencialmente diz ao astrônomo se as lentes estão alinhadas corretamente.
O ponto focal também pode ser manipulado para aplicações específicas. O site Homepage Mac, por exemplo, sugere que usar o ponto focal poderia permitir que um semáforo fosse direcionado a uma faixa específica de tráfego.
Determinar o ponto focal de uma lente é feito geralmente pelo fabricante, mas se você está construindo sua própria câmera — como uma view camera com prancha de lente, fole, tripé e tela de foco (veja Recursos) — é importante saber no que cada lente particular vai focar antes de terminar a câmera. Mesmo após a câmera estar completa e em uso, saber o ponto focal de cada lente importa porque determinará o quão nítida a imagem é na tela de foco de vidro fosco. Diferente de câmeras SLR eletrônicas tipo 35mm ou câmeras de médio formato, a view camera não faz nada para o usuário. A habilidade e conhecimento do fotógrafo de cada parte da câmera — especialmente onde a imagem foca — pode significar a diferença entre fotos nítidas, claras e levemente borradas.
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