Câmeras single-lens-reflex (SLR) e algumas câmeras compactas podem ser equipadas com diferentes lentes. Fotógrafos usam lentes com distâncias focais variadas para alcançar diferentes efeitos composicionais. A distância focal não é o único fator a considerar ao compor uma fotografia, mas é um importante.
Lentes fixas (prime) são aquelas com uma distância focal fixa. Lentes zoom permitem selecionar uma gama de distâncias focais. A distância focal afeta o ângulo de visão e a ampliação. Geralmente é descrita em milímetros e impressa no corpo da lente. A distância focal varia desde lentes ultra-grande angular entre 6 mm e 16 mm até lentes super teleobjetiva de 600 mm ou mais.
Lentes são comumente agrupadas de acordo com a sua distância focal. Lentes com uma distância focal inferior a 50 mm são consideradas lentes grande angular. Uma lente de 50mm é considerada normal porque numa câmara de 35mm produz fotografias em tamanho real. Qualquer lente acima de 50 mm é uma lente teleobjetiva. Dentro desta categoria, lentes teleobjetiva médias têm gamas de distância focal de 85 mm a 135 mm e lentes super teleobjetiva são aquelas com uma distância focal acima de 300 mm. Estes não são valores exatos e são usados para dar uma ideia aproximada da capacidade da lente. Lentes macro também têm distâncias focais mas são diferenciadas das lentes padrão pelo facto de poderem focar em objetos muito próximos.
A distância focal de uma lente é afetada pelo fator de corte da câmara a que está acoplada. Um filme padrão de 35mm ou sensor digital é frequentemente usado como medida de referência. Algumas SLRs e a maioria das câmeras compactas têm um sensor menor. Isso afeta a distância focal equivalente, geralmente amplificando a imagem por uma certa proporção e cortando as bordas. O popular formato de sensor APS-C tem um fator de corte (também conhecido como multiplicador de distância focal) entre 1,3 e 1,7, dependendo do fabricante e modelo da câmara. Uma lente de 50mm usada numa câmara com fator de corte de 1,6 efetivamente dá à lente uma distância focal de 80mm. O fator de corte tem vantagens e desvantagens para fotógrafos. Torna fotos extremo grande angular mais difíceis, mas pode aumentar significativamente o fator de ampliação de lentes teleobjetiva.
Lentes grande angular são frequentemente usadas em fotografia de paisagem e arquitetónica. Uma lente de 50mm é útil para fotografia de produto porque oferece reprodução precisa com distorção de perspetiva mínima. Lentes teleobjetiva padrão de 80 mm a 135 mm podem ser usadas em retratos. Super teleobjetivas são ideais para fotografia de natureza e desportos, onde quer que seja difícil chegar perto de um motivo e alta ampliação seja necessária. Lentes são frequentemente usadas desta forma, mas não há regras rígidas. Muitas possibilidades criativas existem ao usar uma certa lente de maneiras incomuns. A distância focal de uma lente pode ser usada como guia para como ela irá funcionar, mas não deve restringir como é usada para tirar fotos.
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