Às vezes a menor parte da câmera digital vira maior preocupação do comprador. Compradores falam de pixels, mas o número — medido em milhões em 2011 — não faz muita diferença na qualidade. Similarmente, tamanho dos pixels não importa muito, exceto num sentido básico.
Pixel = "picture element". Todos displays digitais/computador são feitos de pixels: quadrados de informação de cor. Cada pixel contém cor que, junto com outros, cria um tom. Ao lado de pixel com tom ligeiramente diferente, e outros com tons diferentes, formam imagem. Normalmente vê-se imagem afastada (zoom out), mas se der zoom máximo em qualquer imagem digital num programa, verá quadrados de cores diferentes.
Nem todo pixel tem mesmo tamanho. Pense no LCD traseiro da câmera: resolução 320x240 pixels mas mede 3 polegadas. Cada pixel ocupa bem mais espaço que pixels do sensor, que tem milhões de pixels em área muito menor. Sensores diferentes = tamanhos de pixel diferentes. DSLR tem sensor ~4x maior que compacta point-and-shoot típica; se ambas têm mesmo número de pixels, cada pixel é fisicamente maior na DSLR.
Sensor guarda tantos pixels que fabricantes medem por milhões. Compactas entry-level com 10 MP; DSLRs topo acima de 25 MP. Número de pixels só importa comparando câmeras com sensor de tamanho similar — duas compactas, por exemplo.
Número de pixels comprimidos em sensor minúsculo importa em baixa luz e ampliações grandes. Diferente de filme (luz expõe filme por tempo = ISO), digital usa sinais eletrônicos para amplificar luz. ISO alto em pouca luz = pulso eletrônico amplificado criando luz onde não existe = ruído digital. Em sensores pequenos com poucos milhões pixels (compacta 4 MP), ruído será fisicamente maior e visível. Em sensor grande com muitos milhões pixels (DSLR 14 MP), pode não notar ruído mesmo em pouca luz extrema.
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