Além de ligações e música, muitos celulares incluem chip GPS. Mesmo sem GPS, costumam ter rastreamento via torres. Programas como AccuTracking rastreiam celulares com GPS em tempo real. Útil para localizar alguém em acidente ou monitorar filhos. Mas há desvantagens.
Como a cobertura de celular é variável e imperfeita, confiar no celular para localizar alguém pode deixar você cego. Em áreas rurais, cobertura intermitente por torres esparsas ou geografia (vales, matas densas). Em áreas urbanas, trens, túneis e prédios bloqueiam sinal. Força e disponibilidade variam entre provedores, mesmo na mesma área. O próprio modelo do telefone afeta a qualidade do sinal.
Outra desvantagem: muitos sabem que celulares podem ser rastreados. Se monitora seu filho, ele pode simplesmente desligar o telefone para esconder atividades. Criminosos também sabem — podem desligar ou destruir o telefone da vítima para evitar descoberta, ou deixar o aparelho noutro local para enganar a polícia.
Além de particulares, agências governamentais e polícia também podem requisitar essa informação. Desde 2005, a FCC exige que operadoras rastreiem localização de celulares. Essa info pode ser requisitada ou intimada por tribunais criminais e civis. Operadoras são legalmente obrigadas a cumprir intimação.
Em dezembro de 2009, a Electronic Frontier Foundation relatou que a Sprint sozinha recebeu mais de 8 milhões de pedidos governamentais por info de assinantes, incluindo localização. Paul Taylor, gerente de Vigilância Eletrônica da Sprint/Nextel, diz que a empresa não consegue lidar com o volume. Com tantos pedidos, empresas lutam para acompanhar, atrasando distribuição de info que poderia resolver crimes ou resgatar vítimas.
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