Com cada nova geração de smartphones trazendo telas maiores, mais nítidas e a promessa de conexões mais rápidas, a televisão móvel parece ser um uso cada vez mais lógico do seu dispositivo. Por mais atraente que pareça, a banda larga móvel usando "3G" — a "3ª Geração" de transmissão de dados celulares — não é o caminho para assistir aos seus programas favoritos no telefone.
Independentemente das velocidades anunciadas, na prática as velocidades 3G não são realmente suficientes para televisão móvel. A transmissão de um programa de TV geralmente requer entre 0,7 e 1,5 megabits por segundo. Embora algumas redes móveis sejam capazes de fornecer essas velocidades, elas têm dificuldade em fazê-lo de forma consistente — o que é crucial para streaming de vídeo, onde qualquer interrupção na conexão é imediatamente perceptível pelo espectador. A maioria dos serviços de streaming de vídeo pode fazer "buffer" do fluxo — pré-carregando conteúdo para suavizar quedas ocasionais. Mesmo assim, quando a largura de banda é apenas marginalmente superior à necessária, não há folga suficiente para fazer o buffer do vídeo de forma eficaz.
Uma das razões pelas quais a largura de banda do celular é tão baixa é que as operadoras precisam correr para acompanhar o número crescente de usuários de smartphones. Clientes que baixam e compartilham fotos, usam redes sociais e acessam versões completas de sites — em vez das versões móveis simplificadas tradicionais — já sobrecarregam a rede o suficiente sem adicionar a televisão móvel. Na verdade, alguns dispositivos móveis são projetados para que, ao acessar sites de compartilhamento de vídeo como o YouTube, seja transmitido vídeo de qualidade inferior para usar menos largura de banda.
Mesmo que seu telefone forneça imagens com qualidade de televisão via 3G, seu bolso pode não aguentar. Muitos planos de celular 3G têm limites de dados rigorosos — que podem ser consumidos muito rapidamente pelo uso de TV móvel. Ao exceder esses limites, você geralmente fica sujeito a taxas altas por megabyte. Um custo de US$ 2 por megabyte, que é bastante típico, significa que um episódio de um programa de 30 minutos pode custar US$ 150 ou mais.
A inadequação do 3G para tecnologias intensivas em dados é uma das razões pelas quais o padrão está sendo substituído. Tecnologias como WiMax — e tecnologias 3G aprimoradas como HSPA — passaram a ser conhecidas como "4G". Esta geração oferece maior largura de banda do que o 3G, o que permite que as operadoras sejam menos restritivas. Alguns provedores 4G oferecem uso ilimitado de dados, e a TV móvel — junto com outros serviços de streaming como videochamadas — é um dos principais pontos de venda para esses novos dispositivos.
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