A tensão aparece apenas quando um circuito externo conecta ânodo e cátodo. A diferença de potencial entre os dois eletrodos impulsiona o fluxo de elétrons (corrente). Com terminais abertos, o potencial químico existe mas nenhuma corrente flui, então o voltímetro lê a tensão de circuito aberto — que ainda é determinada pelos materiais dos eletrodos e eletrolito, mas "afetar" a tensão no sentido prático requer circuito fechado.
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