Luigi Galvani (Universidade de Bolonha) observou músculos de perna de rã contraírem quando tocados por metais diferentes (gancho de cobre, bisturi de ferro). Ele acreditava que a eletricidade originava no tecido animal ("eletricidade animal").
Alessandro Volta (Universidade de Pavia) argumentou que a eletricidade vinha do contato dos metais, não da rã. Para provar, empilhou discos alternados de cobre (cátodo) e zinco (ânodo) separados por papelão embebido em salmoura (eletrólito).
Esta Pilha Voltaica — a primeira bateria verdadeira — produziu corrente contínua e estável sem qualquer material biológico.
Antes da pilha, só existia eletricidade estática (frascos de Leyden) — faíscas breves, incontroláveis. A bateria deu à ciência e tecnologia uma fonte de corrente controlável e sustentada, lançando a era elétrica.
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