O smart card, introduzido em sua forma moderna em 1978, tornou-se uma conveniência comum. Em 2009, smart cards podem ser vistos em muitos dispositivos cotidianos, de celulares a cartões de débito e dispositivos de memória. A ideia principal por trás dos smart cards era usar tecnologia de chip compacto para processar dados dentro de qualquer dispositivo em que é implementado.
Smart cards de contato são basicamente aqueles que precisam ser conectados a algo para funcionar. Geralmente existem dois tipos de smart cards de contato. Um é um cartão de memória, que só permite ler e escrever memória nele. O outro é um cartão com microprocessador, tendo capacidades significativas de processamento além de memória. Este último é geralmente usado em dispositivos muito mais complexos, como celulares e cartões de crédito. Cartões de memória são outra face familiar. Aparecem em laptops, câmeras e outros dispositivos que precisam de armazenamento. No entanto, sua complexidade não se compara a smart cards com microprocessador porque tudo que fazem é adicionar capacidade de armazenamento. Telefones também usam esses tipos de cartões para dar outro impulso ao que seus chips SIM já fornecem.
A versão sem contato de um smart card comunica-se com dispositivos através de identificação por radiofrequência (RFID). Em todo o processo de comunicação, o cartão nunca precisa tocar o dispositivo leitor. Este tipo de tecnologia é usado em dispositivos que tornam processos mais rápidos, como embarcar em ônibus e pagar a tarifa ou pagar com cartão de crédito.
Alguns cartões de crédito têm um pequeno chip brilhante na frente. Se seu cartão tem um destes, você tem um smart card de contato com microprocessador dentro. A razão do seu cartão ter este pequeno componente é garantir que a transação seja criptografada e nem você, o banco, nem terceiros possam bisbilhotar a transação e desviar dinheiro de qualquer parte.
A chegada de cartões sem contato no mercado levantou preocupações particulares sobre segurança. Como os cartões se comunicam via RFID, a margem de distância é muito maior que a de cartões magnéticos ou de contato. RFID torna possível para um ladrão ficar a uma pequena distância de você e ainda conseguir ler os dados no seu cartão. A principal preocupação é a segurança da privacidade. Felizmente, os dados no cartão são criptografados com 128-bit ou outros tipos de criptografia, tornando altamente improvável que o ladrão consiga realmente processar os dados.
Smart cards recebem sinais elétricos de diferentes direções e de diferentes leitores. Todo leitor em que um smart card de contato é colocado colocará alguns contatos elétricos no topo do cartão, logo acima de cada seção que é separada. Para evitar que os sinais vão para a extremidade errada do cartão, os contatos metálicos no próprio cartão são separados uns dos outros.
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